Charakteristickým prvkem symbolu jsou detekční vzory umístěné ve třech rozích sloužící k určení polohy a umožňují snímání v různých polohách natočení od 0 do 360°. Podle množství zakódované informace je vygenerována jedna ze čtyřiceti odpovídajících velikostí symbolu, které se také nazývají verze.
Čím vyšší je číslo verze (1 – 40), tím větší je počet modulů (černé a bílé čtverečky). Moduly jsou nejmenší prvky výsledného symbolu, černý čtvereček odpovídá logické jedničce a bílý nule. Nejmenší verze 1 má 21 × 21 modulů, největší verze 40 (177 × 177 modulů). S každým vyšším číslem verze přibývají 4 další moduly v obou směrech. Kolem symbolu musí být dodržena klidová zóna neboli prostor bez tisku, o velikosti 4 modulů na všech stranách. Pro aplikace s malým množstvím dat můžeme zvolit Micro QR kód, který je ve velikostech 11 x 11 až 17 x 17 modulů a obsahuje jen jeden detekční vzor.
Technologii QR kódu navrhla pro potřeby automobilového průmyslu v roce 1994 japonská společnost Denso, která ji zároveň uvolnila pro široké nasazení tím, že nejsou patentová práva vykonávána, čímž se rozšířil i mimo průmyslové použití. Díky tomu, že tento symbol vznikl v Japonsku, umožňuje QR kód pracovat také s japonskými znaky Kana a Kanji. Efektivně je zakóduje do 13 bitů, což umožňuje QR kódu uložit o více než 20 % větší množství dat než lze u ostatních 2D symbolů. Jako opravná funkce je implementována Reed-Solomonova metoda. Úroveň opravy je označovaná písmenkem L, M, Q nebo H a odpovídají 7, 15, 25 nebo 30 % obsahu opravných dat v symbolu, která při částečném poškození symbolu umožní jeho správné dekódování.